Au
cours des siècles, les Italiens ont été parmi les premiers
à légiférer pour contrôler les origines et protéger
les noms des vins. Les anciens Romains avaient défini des régions
de production pour des douzaines de vins. En 1716, le grand-duché
de Toscane délimita les zones pour les vins importants, établissant
ainsi un précédent pour la législation moderne.Cependant, ce n’est que depuis le milieu des années 1960 qu’on exerce un contrôle rigoureux à l’échelle nationale sur tous les vins à « denominazione di origine controllata » (DOC). Il existe à l’heure actuelle plus de 300 régions DOC, toutes délimitées géographiquement. De plus, on distingue les vins provenant de 22 zones sous l’appellation DOCG, le « G » signifie garantita, c’est-à-dire, authenticité garantie pour des vins particulièrement estimés. Depuis le classement des cinq premiers vins d’origine – Barbaresco, Barolo, Brunello di Montalcino, Vino Nobile di Montepulciano et Chianti – le DOCG s’est élargi pour couvrir 16 zones à travers le pays, là où les vins doivent atteindre les standards de typologie et de qualité imposés par des commissions d’experts.
On produit plus de 2000 types de vins dans les zones DOC et DOCG. On peut les définir selon leur couleur ou leur type (tranquille, mousseux ou pétillant; sec, semi-doux ou doux; naturel ou muté). On peut également y faire référence selon les cépages (ex. : le Trentino compte 26 types de vins dont 20 vins de cépages). Les vins sont aussi classés selon l’âge (le jeune vin vendu dans l’année de la vendange comme novello, ou vieilli, tel que le vecchio, stravecchio ou riserva), ou selon une sous-zone spéciale telle que classico ou superiore. Le terme superiore ou scelto peut également s’appliquer à un degré plus élevé d’alcool, une période plus prolongée de vieillissement, ou des rendements plus bas dans le vignoble. (La plupart des définitions se trouvent dans le Glossaire).
Le DOC est attribué à des vins produits avec des cépages bien précis, cultivés dans des zones délimitées, et vinifiés et élevés suivant des méthodes établies pour se conformer aux standards prescrits concernant la couleur, les arômes, les saveurs, la teneur en alcool, l’acidité, etc. Les règles qui régissent chaque DOC sont déterminées par les producteurs de la zone (souvent regroupés dans un consortium) guidés par le comité national des vins.
L’étendue
des zones DOC/DOCG peut varier et couvrir aussi bien les vignobles de toute
une région que quelques parcelles de choix autour d’un village
éloigné. Les vins DOC et DOCG se classent sous l’appellation
VQPRD (vin de qualité produit dans une région déterminée)
de l’Union Européenne.Récemment, des changements au niveau de la législation ont permis aux vins DOC et DOCG de porter les noms de communes, de lieux-dits historiques ou géographiques dans les zones, ainsi que les noms de vignobles individuels réputés. Cependant, au cours des dernières années, les DOC et DOCG ne représentent que 20 pour cent de la production de l’Italie. L’ajout du système IGT (indicazione geografica tipica) visant à reconnaître les vins typiques, est en train d’accroître rapidement le nombre d’appellations officielles.
Curieusement, et jusqu’à maintenant, certains des plus grands vins d’Italie étaient classés comme vini da tavola (vins de table), produits par des producteurs qui avaient choisi, par chance ou par choix, de travailler hors des normes du DOC. La plupart de ces vins se retrouvent maintenant dans la catégorie des IGT, en tant que Toscano en Toscane ou Sicilia en Sicile. Ces vins doivent obligatoirement être produits avec des cépages approuvés, en assemblage ou en monocépage, dans quel cas le nom du cépage peut apparaître sur l’étiquette.
L’objectif est d’accroître la proportion de vins classés, de sorte que la majorité de la production nationale porte une appellation. Mais il est important de se rappeler que le meilleur guide pour découvrir la qualité de n’importe quel vin, d’où qu’il vienne, est la réputation du producteur ou du domaine. Il est bon de connaître certains noms.
Les étiquettes des vins DOC/DOCG et IGT doivent comporter l’appellation officielle, le nom du producteur ou de l’embouteilleur et la commune où il a été embouteillé, le contenu net (certifié par la lettre e); et le taux d’alcool par volume. Les vins DOCG doivent comporter le bande rose du sceau officiel au-dessus de la bouteille. Les vins qui sont exportés à l’extérieur de l’Union Européenne doivent être munis d’un certificat d’analyse chimique et avoir une étiquette conforme aux standards de la nation importatrice. Les vins expédiés vers l’Amérique du Nord porte le sceau rouge officiel avec les initiales INE.